Estrellas del pasado (a modo de presentación)

Cuenta Arthur C. Clark al principio de su conocida novela "2001. Una odisea espacial", que por cada uno de nosotros, los humanos vivientes, ha existido una infinidad de antepasados en las numerosas generaciones que se han sucedido desde que el primer mono se puso de pie. Haciendo cálculos resulta, sorprendentemente, que el número de esos fantasmas del pasado es igual al de la pléyade de estrellas que componen nuestra Galaxia. De donde se sigue que por cada uno de los seres humanos que alguna vez han existido, luce una estrella en la noche: ese es su monumento, y no lo hay más hermoso.

Es larga en efecto la cadena de la vida que nos conecta con el pasado. Si cualquiera de nosotros alineara a su padre, a su abuelo, a su bisabuelo, a su tatarabuelo, etc, hasta su antepasado de la época de las pinturas de Altamira, la fila tendría unas 560 personas. Y eso que la antigüedad de las pinturas de Altamira no pasa de unos 14.000 años. La cadena que nos une con el primer homínido que vivió hace 5 o 6 millones de años es muchísimo más larga. Muchos son pues sus eslabones, o, en la bella metáfora de Arthur C. Clark, muchas son las luminarias del firmamento. Mas por desgracia nuestro registro fósil es aún muy pobre: sólo disponemos de unas pocas estrellas del pasado para explorar la inmensidad de la galaxia de la Prehistoria.

Y sin embargo, puedo considerarme uno de los más afortunados buscadores de estas estrellas fósiles, porque he tenido el privilegio de descubrir muchas de ellas en los excepcionales yacimientos de la Sierra de Atapuerca. Gracias a éstos y a otros hallazgos nos ha sido posible viajar al pasado.Y podemos dar al mundo una extraordinaria noticia: hemos conocido a nuestros antepasados, y nos han contado una historia maravillosa.

En los próximos meses procuraré hacer llegar hasta la pantalla de tu ordenador algunos de los descubrimientos que se están produciendo en Paleontología Humana: mi especialidad científica, pero por encima de todo mi gran pasión, y espero que a partir de ahora también la tuya.

Juan Luis Arsuaga