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En
un sentido amplio, podría decirse que la Mejora de
Plantas se remonta a los tiempos más antiguos mediante
la aplicación intuitiva de procesos de selección.
Así, se puede citar como ejemplo concreto el caso del
descubrimiento hecho en la «Cueva de los murciélagos»
de Méjico donde se encontraron restos de mazorcas de
maíz correspondientes a estratos geológicos sucesivos
que mostraban un aumento gradual de tamaño correlativo
con la sucesión cronológica. Estos hechos indican
sin duda alguna que el hombre del Neolítico, haciendo
uso de su inteligencia racional, aplicaba ya un proceso de selección
en el maíz que cultivaba.
Mazorca
de maíz primitivo (2000 a.C.) en comparación con
una mazorca de maíz híbrido obtenido por técnicas
de mejora genética (Fuente: P.C. Mangelsdorf. 1950. Scientific
American)
Los orígenes de la Genética están íntimamente
relacionados con la investigación de los hibridistas
experimentales de plantas. A partir del redescubrimiento de
las leyes de Mendel, la aplicación de los conocimientos
genéticos impulsó el desarrollo de la Mejora.
Jardín
del Monasterio Agustino de Brünn, Moravia (hoy Brno, República
Checa) donde Mendel realizó sus experimentos de hibridación
de plantas (Fuente: Griffiths et al. 1997. An introduction to
genetic analysis ( 6th edition). W.H. Freeman and Company)
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La
Mejora Genética de Plantas tiene como fin último
obtener los genotipos (constitución genética)
que produzcan los fenotipos (manifestación externa de
los caracteres) que mejor se adapten a las necesidades del hombre
en unas circunstancias determinadas. Aspectos parciales de ese
objetivo final son:
- Aumentar
el rendimiento:
- Mejora
de productividad, aumentando la capacidad productiva
potencial de los individuos
- Mejora
de resistencia, obteniendo genotipos resistentes a
plagas, enfermedades y condiciones ambientales adversas
- Mejora
de características agronómicas, obteniendo
nuevos genotipos que se adaptan mejor a las exigencias
y aplicación de la mecanización de la agricultura.
Por ejemplo, tales son los casos del sorgo enano o la
remolacha monogermen.
- Aumentar
la calidad:
- Mejora
de calidad, atendiendo, por ejemplo, al valor nutritivo
de los productos vegetales obtenidos.
- Extender
el área de explotación, adaptando las variedades
de las especies ya cultivadas a nuevas zonas geográficas
con características climáticas o edafológicas
extremas, como ocurrió con el trigo en los países
nórdicos europeos.
- Domesticar
nuevas especies, transformando a especies silvestres en
cultivadas con utilidad y rentabilidad para el hombre.
Los métodos
convencionales de la Mejora han sido los cruzamientos
y la selección complementados en ocasiones con
técnicas citogenéticas y de mutagénesis
artificial. Sin embargo, mediada la década de los
ochenta se inició la aplicación de la ingeniería
genética molecular en la Mejora mediante la utilización
de plantas transgénicas.
Plantas
de trigo resistentes y supceptibles al insecto Mayethiola
destructor, mostrando la importancia de introducir en las
plantas genes de resistencia a los agentes patógenos.
(Fuente: K.S. Quisenberry y L.P.Rertz. 1967. American Society
of Agronomy, Series Agronomy, No 13)
Juan Ramón Lacadena
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II. MEJORA GENÉTICA DE PLANTAS
