IV. SELECCIÓN Y MANIPULACIÓN DE LOS GAMETOS

Los problemas éticos que plantea la eliminación de los embriones en sus primeras fases de desarrollo desaparecen cuando se trata de resolver el mismo problema -evitar el nacimiento de un individuo con la tara genética- seleccionando o manipulando las células germinales:

• SELECCIÓN PRECONCEPCIONAL: Como se indicaba anteriormente, la técnica de diagnóstico preconcepcional se puede utilizar en parejas que tienen el riesgo de transmitir a la descendencia un defecto genético recesivo por ser ambos portadores (heterocigotos) del mismo, o cuando es solamente la mujer la que presenta la enfermedad en heterocigosis, si se trata de una enfermedad producida por un gen dominante.

• MODIFICACIÓN DE LOS GAMETOS: Teóricamente, esta técnica sería aplicable en aquellos casos en los que los gametos fueran forzosamente portadores de la mutación deletérea. Por ejemplo, imaginemos una pareja en la que la mujer enferma es homocigota (AA) para la mutación dominante mientras que el varón es sano y, por tanto, homocigoto recesivo (aa). Esta pareja no podría tener ningún hijo sano porque todos serían heterocigotos (Aa). La única solución para que esta pareja tuviera sus propios hijos sanos sería la modificación genética de los gametos de la madre, que en lugar de llevar el gen deletéreo (A) llevaran el alelo normal recesivo (a). Hasta ahora este planteamiento era puramente teórico porque no hay ninguna técnica que permita modificar genéticamente los gametos femeninos.

  Sin embargo, el 12 de Enero de 2001, un grupo de investigadores dirigidos por el doctor Gerard Schatten, del Instituto de Investigación en Primates en Oregon, USA, publicó en la revista "Science" un experimento en el que, por primera vez, se obtenía un mono transgénico de la especie Macaccus reshus (Chan et al., 2001). Pero en el presente contexto no es lo más importante el salto cualitativo que supone en la investigación de mamíferos transgénicos haber pasado de los ratones de laboratorio y las especies de granja (oveja, cabra, etc.) a los primates no humanos, sino la propia técnica utilizada como preludio de una posible aplicación de la misma en la especie humana.
  

  El mono "ANDi", primer primate transgénico obtenido por modificación genética de un ovocito (Fuente: Chan et al., Science, 12 January 2001)

  La técnica empleada por Schatten y colaboradores consistió en modificar genéticamente un ovocito de la mona introduciendo en su ADN nuclear un gen extraño, utilizando como vector (a modo de "taxi genético") un retrovirus. Posteriormente el ovocito genéticamente modificado fue fecundado, dando lugar al nacimiento del mono "ANDi" (acrónimo inverso de "inserted DNA"). Aunque la eficacia de la técnica es por el momento muy baja (1 éxito de 224 ovocitos tratados experimentalmente), lo que ha quedado puesto de manifiesto es la posibilidad de poder manipular de forma análoga ovocitos humanos en un futuro más o menos próximo.

  No obstante, si se tomara la decisión de aplicar la técnica en ovocitos humanos, habría que mejorarla tanto en eficacia como en la seguridad de poder dirigir la inserción al lugar correcto dentro de la enorme masa molecular que es el genoma humano, de manera que el gen correcto (a) sustituyera al gen deletéreo (A) del ovocito humano con precisión molecular (lo que se llama recombinación homóloga). Con todos estos condicionantes, la modificación de gametos podría sustituir a la selección de embriones, evitando los problemas éticos mencionados.

  Aunque la experiencia parece demostrar que todo es posible para la ciencia, son muchos los obstáculos que habrá que salvar para que este posible nuevo método sea aplicable con garantías éticas en las técnicas de reproducción humana asistida.