PROPIEDADES DEL UNIVERSO

© Manuel Rego

 
EDAD DEL UNIVERSO  
Cúmulos globulares  
Cuando observamos el diagrama HR correspondiente a las estrellas de nuestra Galaxia (Fig. 5) aparece una secuencia principal conteniendo estrellas con un rango muy amplio de luminosidades, temperaturas y también de edades. Cuanto más alta sea la posición que ocupa una estrella en esta secuencia, menos tiempo permanecerá en ella. Sin embargo el diagrama HR no cambiará de aspecto si continúan naciendo nuevas estrellas en nuestra Galaxia, ya que éstas rellenan los huecos dejados por las generaciones anteriores.  

 

Figura 5. Secuencia principal de estrellas del disco galáctico. A la derecha está indicado el tiempo que permanecen en la secuencia principal del diagrama Hertzsprung-Russell las estrellas de distintas masas. Es una etapa en la que su fuente de energía proviene de las reacciones nucleares del hidrógeno. Cuanto mayor es la masa, más grande es la energía consumida y antes la abandonan.

Los cúmulos globulares son, como recordamos de páginas anteriores, agrupaciones de estrellas que aparecen aisladas en el halo de nuestra Galaxia. El gas interestelar actualmente es escaso y no existe prácticamente formación estelar, por ello los diagramas HR tienen una secuencia principal conteniendo las estrellas más viejas (Fig. 6). Podemos distinguir fácilmente un punto, llamado de giro, donde las estrellas están abandonando la secuencia principal. Cuanto más baja sea su posición, mayor será la edad del cúmulo.  

 

Figura 6. Secuencia principal de los cúmulos globulares. La parte superior de la secuencia, en línea de trazos, está vacía ya que las estrellas más masivas y calientes han tenido todo el tiempo para evolucionar y no ha habido formación de estrellas de propiedades similares.

La teoría de la evolución estelar permite establecer una relación, que constituye un auténtico cronómetro, entre el punto de giro, la edad y la abundancia metálica. De esta manera sabemos que el valor medio de las edades de los cúmulos está comprendido entre los 13 y los 14 mil millones de años y las diferencias entre ellos no superan los 1500 millones de años. Este análisis revela también aspectos interesantes relacionados con la distribución de los cúmulos globulares en el halo de la Galaxia: los más viejos y pobres en metales están a una distancia mayor, 130 mil años luz, que los más jóvenes y ricos, situados a 23 mil años luz (Fig. 7).  

 

Figura 7. Cúmulos globulares. La posición que ocupan los cúmulos en el halo de la Galaxia refleja su edad y composición química. Los más viejos son indicadodores útiles para fijar los límites inferiores de la edad del universo. .

  
Todo parece indicar que los cúmulos globulares fueron formados durante la contracción de la gigantesca nube de gas que dio origen a la Galaxia (Fig. 8).  
Estrellas viejas