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En las primeras fases de su vida, la Galaxia contenía gas con una abundancia
metálica muy pequeña o nula, en relación con la actual, y ésta fue la
composición de las estrellas formadas en aquellos instantes. Los procesos
de nucleosíntesis produjeron elementos pesados que fueron arrojados
al medio interestelar en el curso de la evolución estelar. De manera
que las generaciones posteriores de estrellas incorporaron durante su
formación una materia enriquecida. La abundancia en metales es por consiguiente
un indicador de la edad. La Astrofísica ha desarrollado métodos muy
precisos para determinar la composición química de las estrellas a partir
del análisis de la luz recogida con un telescopio y dispersada con un
espectrógrafo. En este caso interesa combinar la evolución estelar con
la datación nuclear, determinando las abundancias de uranio-238, renio-187,
plutonio-244 , etc. en las estrellas más viejas. Los resultados obtenidos
proporcionan edades comprendidas entre los 11 y 14 mil millones de años.
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Cuanto
grande sea la distancia de una galaxia mas tiempo tarda en llegar a
nosotros la luz que emite. El reto es observar los objetos más lejanos
posibles, con mayor desplazamiento al rojo, z. La determinación de la
edad en este caso depende fuertemente de la teoría, que relaciona con
z la edades del universo y de la población estelar más vieja de la galaxia.
El descubrimiento de una galaxia con z = 3 cuya población estelar tiene
2 mil millones de años ha proporcionado una edad del universo de 16
mil millones de años. El mismo valor resulta de aplicar el método a
una galaxia con z = 1.5 y una población estelar de 4 mil millones de
años. La revisión de los modelos utilizados con la inclusión de procesos
que anteriormente no habían sido tenidos en cuenta ha llevado a los
especialistas a considerar los resultados anteriores como un límite
superior.
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